Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив правителю долгожданного сына. Вслед за ней неожиданная удача улыбнулась её сёстрам и мачехе — они тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать положению Аннушки и строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, они исказили содержание донесения, очернив в глазах Салтана молодую мать и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено. В итоге, по злому умыслу, царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.