В конце девятнадцатого столетия, у скалистых берегов Новой Англии, разворачивается эта история. Юноша по имени Эфраим Уинслоу прибывает на уединённый островок. Ему предстоит стать помощником смотрителя маяка. Его начальник — Томас Уэйк, суровый мужчина с бородой, прихрамывающий и явно неравнодушный к выпивке. Уэйк сразу даёт понять, кто здесь хозяин: обращается с новичком почти как с слугой, запрещает даже приближаться к верхней части башни и касаться осветительного механизма.
Эфраим пытается справиться с грузом своих прежних ошибок, которые не дают ему покоя. Первое время он избегает спиртного, но суровая реальность, одиночество и постоянный гнёт Уэйка делают своё дело. Бутылка начинает манить всё сильнее. Постепенно трезвость сменяется частыми возлияниями.
И тогда этот негостеприимный клочок суши, окружённый вечно бушующим морем, будто оживает. Непонятные звуки, странные видения на грани сна и яви — Эфраим уже не может с уверенностью сказать, что играет его воспалённое воображение, а что может быть жуткой правдой. Остров окутывает атмосфера мрачной, почти мистической чертовщины.