26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, перед тем как уйти из жизни в своей квартире, надёжно прячет шесть магнитофонных бобин. На них записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции идёт проверка режимов безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги к месту выезжают пожарные расчёты. У них нет специальной защиты от радиации. Они даже не догадываются, что уже находятся в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из созданных руками людей.
Руководители станции сообщают в Москву, что всё под контролем, уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на своём. Вместе с ним на место аварии направляют Бориса Щербину, заместителя председателя правительства. Их задача — понять, что на самом деле произошло.