На Среднем Западе объявился маньяк, который охотится на девушек. Его жертвы бесследно исчезают, а позже их находят мертвыми. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы поймать преступника, нужен его психологический портрет.
Для помощи в расследовании привлекли агента Клариссу Старлинг. Ее направили в тюрьму для особо опасных преступников. Там содержится Ганнибал Лектер — гениальный психиатр и серийный убийца, осужденный за чудовищные преступления, включая каннибализм.
Лектер известен своими манипуляциями и изощренным умом. Он соглашается дать подсказки, которые могут вывести на след неуловимого маньяка. Но помощь его небесплатна. Взамен он требует от Клариссы откровенных рассказов о ее прошлом, деталях личной жизни. Ее внутренний мир, ее страхи и воспоминания — вот что питает его интерес. Агент вынуждена вступить в эту опасную игру, балансируя на грани, чтобы получить ценную информацию и не потерять себя.