История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских иммигрантов, построивших в Нью-Йорке свою преступную империю. Действие начинается вскоре после войны, в 1945 году, и ведет зрителя через целое десятилетие. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы клана, становится отправной точкой. В этот день домой с фронта приезжает его младший сын, Майкл. Все видят в нем героя, получившего награды, будущее семьи кажется ему открытым. Сам Майкл ясно дает понять — кровавые дела отца и его окружения его не прельщают.
Однако мир вокруг меняется. Вито Корлеоне, человек старых принципов и своеобразной чести, сталкивается с новым поколением дельцов. Эти люди мыслят иначе, их методы грубее, а амбиции не знают границ. Они не хотят договариваться, им нужна вся власть. Конфликт неизбежен. Вскоре на дона Корлеоне совершается дерзкое нападение, переворачивающее жизнь всей семьи. Это событие заставляет каждого, включая Майкла, сделать свой выбор.